Le Canola est une graine de colza cultivée en Chine, en Égypte et au Canada. Les experts reconnaissent que cet oléagineux produit la plus pure des huiles végétales pour consommation humaine.

Les agronomes de trois pays se sont unis, avec l'appui du CRDI, pour améliorer sa résistance contre les ravageurs et les maladies. L'équipe sino-canadienne travaille à l'amélioration de la qualité de l'oléagineux, tandis que le groupe égypto-canadien met au point un agent biologique de lutte parasitaire.

Les deux projets devraient accroître la production du Canola en Chine et en Égypte, certes, mais on s'attend aussi à des retombées sur la production canadienne. Notons que la Chine (où le Canola constitue la deuxième culture oléagineuse) et le Canada sont, à ce jour, les principaux producteurs mondiaux.

Le premier projet est dirigé par Liu Cheng Qing de l'Institut de recherche végétale de Wuhan, et par Fang Guang Hua, membre de l'Académie des sciences de l'agriculture de Shanghai. Roger Rimmer, phytopathologiste de l'Université du Manitoba et ses collègues chinois ont échangé les techniques et le plasma germinatif. Cette collaboration s'est traduite par des plants de Canola de meilleure qualité pour la Chine et, au Canada, par des plants plus résistants aux maladies communes de l'Ouest.

UNE HUILE HAUT DE GAMME

Les variétés de colza cultivées en Chine possèdent deux éléments en grande quantité: l'acide érucique cause le grossissement anormal du muscle cardiaque chez le rat et est nocif pour les humains; le glucosinolate qu'on retrouve dans le tourteau après extraction de l'huile, est néfaste pour les animaux. Puisque le colza sert de fourrage animal, son amélioration génétique est essentielle aussi bien pour les humains que le cheptel.

Les sélectionneurs canadiens ont pu créer des variétés de colza à faible teneur en acide érucique et en glucosinolate. Par la suite, explique Rimmer, " nous avons offert aux Chinois l'équipement et la technologie de sélection pour abaisser les teneurs en acide et en glucosinolate ".

En retour, les Chinois ont transféré au Canada le germoplasme du colza- Canola sélectionné qui contribuera à accroître la résistance de la graine oléagineuse aux infections comme Sclerotinia, maladie sclérotique de la tige induit par un pathogène fongique. Or, les variétés chinoises sont également réputées pour leur haute résistance aux maladies des racines.

Le deuxième projet regroupe H.S. Salama, du Centre national égyptien de la recherche, et O.N. Morris, d'Agriculture Canada. Leur principal objectif: réduire l'emploi des pesticides artificiels qui laissent des résidus toxiques sur les plantes comestibles et, par conséquent, menacent la santé des consommateurs et des travailleurs agricoles. Les chercheurs ont développé de nouvelles souches de Bacillus thuringiensis (B.t.), puissant agent de lutte biologique contre les insectes qui détruisent le colza tant au Canada qu'en Égypte.

UN PESTICIDE NATUREL

B.t. est une bactérie entomopathogène répandue dans la nature. N'affectant que les insectes, elle n'est pas toxique pour les humains et les autres animaux et ne présente aucun danger pour l'environnement. Les scientifiques ont préparé un insecticide à partir de la bactérie. Les responsables de la foresterie canadienne pulvérisent régulièrement un produit à base de B.t. pour lutter contre la tordeuse du bourgeon d'épinette. La ville de Winnipeg (Manitoba), par exemple, utilise un produit du même type pour exterminer les moustiques vecteurs de l'encéphalite. Ces produits, commercialisés aux États-Unis, ne sont cependant pas pulvérisés sur les cultures agricoles canadiennes car la souche commerciale disponible n'est ni assez efficace ni aussi économique que les pesticides chimiques.

L'équipe canado-égyptienne, appuyée par le CRDI, a développé des souches nouvelles et plus efficaces de B.t. Celles-ci peuvent être produites massivement à prix inférieur à celui des souches commerciales. Au Canada, l'efficacité des différentes souches est testée contre le légionnaire Bertha, insecte ravageur du colza. L'Égypte a testé les nouvelles souches contre les insectes qui attaquent deux importantes cultures commerciales, le soja et l'arachide.

Les souches récentes de B.t. sont développées en fonction du climat, du milieu et des espèces qui caractérisent chacun des pays. " Les Égyptiens ont développé leur propre souche, l'ont testée, puis jugée efficace. La difficulté, c'est de passer à la production industrielle ", avoue Morris. Une étude de faisabilité indique que le pays pourrait produire ses souches de B.t. sur une échelle commerciale.

La Chine et l'Égypte ont, toutes deux, tiré avantage de cette recherche. Les spécialistes canadiens, pour leur part, ont acquis, en chemin, de nouvelles connaissances: " La qualité de l'huile de Canola au Canada n'a pas d'égal ", confirme Rimmer.

Pour plus de renseignements :

Liu Chen Qing
Crop Research Institute
Wuhan, Chine

Roger Rimmer
Canola Breeding Program
University of Manitoba
Winnipeg, Manitoba Canada R3T 2N2

H.S. Salama
National Research Centre
Laboratory of Pest Control and Plant Protection
Dokki,
Le Caire, Égypte

O.N. Morris
Agriculture Canada Research Station
195 Dafoe Road
Winnipeg, Manitoba Canada R3T 2M9

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ISSN 0315-9981. Le CRDI Explore est répertorié dans le Canadian Magazine Index.

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